Manajer Manchester City, Pep Guardiola, menggambarkan pertemuan dengan Liverpool dalam pertandingan ke-1.000 sebagai manajer sebagai “takdir semesta” setelah dominasi mereka bersama di sepak bola Inggris dalam beberapa tahun terakhir.
Delapan gelar Liga Primer terakhir jatuh ke tangan kedua tim adidaya tersebut, dengan City meraih gelar tersebut enam kali dalam periode tersebut, termasuk rangkaian empat gelar berturut-turut yang bersejarah.
City dan Liverpool akan bertemu di Stadion Etihad pada hari Minggu (16:30 GMT) dengan kemungkinan bahwa nasib mereka di Liga Primer musim ini akan sangat ditentukan oleh hasil pertandingan tersebut.
Menambah keseruan, kedua tim yang telah lama menjadi pemuncak klasemen Liga Primer ini kini menjadi bagian dari persaingan ketat.
Arsenal telah lama diincar untuk bersaing memperebutkan posisi di bursa transfer karena superioritas City dan Liverpool dalam beberapa tahun terakhir, tetapi, setidaknya untuk saat ini, The Gunners lebih diburu daripada diburu.
Tim pemuncak klasemen Mikel Arteta seharusnya unggul sembilan poin dari tim Guardiola dan 10 poin di atas Liverpool seandainya mereka tidak kehilangan dua poin di menit-menit akhir melawan Sunderland pada hari Sabtu – gol penyeimbang Brian Brobbey di masa injury time membawa Black Cats bermain imbang 2-2.
Margin gelar juara dalam beberapa musim terakhir begitu tipis sehingga jika Arsenal menang, tim yang kalah pada hari Minggu – jika memang ada – mungkin akan berpikir bahwa persaingan mulai menjauh dari mereka, bahkan setelah hanya 11 pertandingan.
Sekarang, pintunya terbuka lebar.
Apakah Man City & Liverpool punya harapan baru?
Keunggulan Arsenal mulai terlihat sangat signifikan hingga menit ke-94 di Sunderland, karena keunggulan lebih dari 10 poin di Liga Premier hanya hilang tiga kali.
Terlalu dini untuk meremehkan tim sekelas Manchester City dan Liverpool, terutama karena keduanya menunjukkan tanda-tanda kembali ke performa terbaik mereka setelah tersandung di awal musim ini.
Kini, kekalahan telak Arsenal di Stadium of Light semakin meningkatkan tekanan menjelang pertemuan terakhir antara City dan Liverpool ini.
Di Liverpool, Guardiola menghadapi satu lawan yang sulit ia taklukkan – pertama di bawah asuhan Jürgen Klopp dan kemudian Arne Slot, yang tim peraih gelarnya mengalahkannya dua kali musim lalu.
Guardiola telah melatih City dalam 18 pertandingan Liga Primer melawan Liverpool, hanya menang lima kali, imbang tujuh kali, dan kalah enam kali. Di semua kompetisi, ia telah bermain 24 kali, menang enam kali, imbang delapan kali, dan kalah 10 kali.
Mantan pelatih Barcelona dan Bayern Munich ini tahu betul apa yang akan terjadi dalam konfrontasi terakhir ini, dengan keunggulan Arsenal yang menambah tekanan.
Guardiola merenungkan persaingan ketat yang dihadapi City, dengan mengatakan: “Anda selalu berharap bisa lebih baik dan mereka akan kehilangan poin. Yang bisa kami lakukan hanyalah memenangkan pertandingan dan semakin dekat.”
Guardiola tahu Arsenal sedang membangun tim yang mampu mengejar gelar juara. Ia menunggu untuk melihat apakah mereka memiliki stamina untuk mempertahankan performa gemilang mereka.
“Dua atau tiga tahun terakhir, setelah proses membangun kembali klub dan tim, Arsenal masih di sana. Sungguh luar biasa apa yang mereka lakukan selama dua atau tiga musim,” kata Guardiola.
“Tapi ini awal November. Tidak ada yang memenangkan gelar di awal November. Anda bisa kehilangannya – tapi tidak ada yang memenangkannya.
“Saya tahu betapa cepatnya segala sesuatunya berubah. Seminggu yang lalu Liverpool adalah ‘bencana, bencana’ dan sekarang mereka menang dua kali dan pertanyaannya adalah ‘apakah mereka kembali ke performa terbaik mereka?’
“Saya yakin para manajer mengambil perspektif yang lebih luas tentang situasi ini.
“Selalu ada pasang surut dalam satu musim.”
Pelatih kepala Liverpool, Slot, juga yakin bahwa mungkin ada lika-liku dalam perebutan gelar, tetapi pentingnya pertandingan ini tidak dapat diabaikan atau diremehkan.
Slot berkata: “Saat ini, ini bukan tentang melihat klasemen liga. Intinya adalah mencoba memenangkan pertandingan sebanyak mungkin dan menempatkan diri di posisi terbaik.
“Tapi yang pasti, dua tim yang sangat bagus akan saling berhadapan dan apa yang akan terjadi di masa depan, kita lihat saja nanti.”
“Fokus kami hanya diri kami sendiri. Kami harus terus berkembang, membuat para pemain fit, dan kemudian melihat ke mana arahnya.”
“City adalah pertandingan yang berdiri sendiri. Bermain tandang melawan mereka adalah salah satu tantangan tersulit yang kami hadapi sepanjang musim. Ini adalah pertandingan yang dinantikan semua orang.”
Kembalinya Slot ke lini tengahnya yang dulu pernah menjadi juara, yang terdiri dari Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister, dan Dominik Szoboszlai, telah memberi Liverpool penampilan yang lebih familiar dan penuh kemenangan dalam dua pertandingan terakhir mereka melawan Aston Villa dan Real Madrid, dengan Szoboszlai dari Hongaria menjadi sosok kunci.
“Dominik telah tampil luar biasa sepanjang musim,” kata Slot, “tetapi dua pertandingan terakhir justru semakin meningkatkan performa tim dan dirinya. Saya sangat menyukai penampilannya tanpa bola, tetapi dalam pertandingan-pertandingan ini, performanya mungkin bahkan di atas standar tingginya sendiri.”
Jika Liverpool dapat memenangkan pertarungan lini tengah di Stadion Etihad, mereka akan yakin dapat berkembang pesat – tetapi Manchester City yang sedang berkembang akan merasa sama percaya dirinya.
Panggung telah disiapkan untuk pertarungan sengit terbaru.
Bisakah Haaland akhirnya mendominasi Van Dijk?
Erling Haaland mencetak golnya yang ke-27 musim ini untuk klub dan negaranya dalam kemenangan 4-1 City atas mantan klubnya Borussia Dortmund di Liga Champions pada hari Rabu.
Ini merupakan performa yang luar biasa, bahkan menurut standar striker paling mematikan di dunia sepak bola.
Kekuatan yang tak tertahankan bertemu dengan objek yang tak tergoyahkan ketika Haaland berhadapan dengan Virgil van Dijk pada hari Minggu. Ini adalah duel pribadi yang akan sangat menentukan nasib poin.
Haaland, pemain Norwegia, akan bertekad untuk akhirnya mengakhiri rekor buruknya yang tidak seperti biasanya melawan kapten Liverpool asal Belanda tersebut.
Sejak bergabung dengan City pada Juli 2022, Haaland telah menjadi starter dalam lima pertandingan melawan Van Dijk dan masih mengincar kemenangan pertamanya, dengan tiga kekalahan dan dua hasil imbang. Satu-satunya kemenangan pemain Norwegia itu melawan Liverpool terjadi di babak keempat Piala Liga pada Desember 2022, ketika ia mencetak gol dalam kemenangan 3-2, tetapi Van Dijk tidak bermain.
Mantan bek Liverpool dan Inggris, Stephen Warnock, mengatakan kepada BBC Sport: “Jika Anda mencari area kunci di mana pertandingan akan dimenangkan dan dikalahkan, dari sudut pandang Liverpool, itu akan menghentikan Haaland, tetapi kuncinya semua akan datang dari lini tengah, dan menghentikan bola yang mengarah kepadanya.
“Ini akan menjadi tentang apakah lini tengah Liverpool dapat menekan City sekeras yang mereka lakukan terhadap Aston Villa dan Real Madrid.”
Warnock menambahkan: “Sebagian besar pertarungan antara Van Dijk dan Haaland akan bergantung pada servis yang diterima Haaland, dan kemudian Van Dijk dan [Ibrahima] Konate akan menjadi penentu untuk menghentikannya. Haaland sendirilah yang akan menjadi lawan utamanya. Jika ia bermain dengan Konate, maka Van Dijk tidak bisa berbuat apa-apa, begitu pula sebaliknya.
“Hal utama yang harus dilakukan Liverpool adalah mencoba menghentikan umpan-umpan dari sumbernya dan mencegah bola-bola diarahkan kepadanya. Para gelandang Liverpool akan bertanggung jawab untuk mencegah pemain-pemain kreatif City mengangkat kepala mereka, seperti yang dilakukan Phil Foden dan Rayan Cherki melawan Bournemouth akhir pekan lalu, dan memainkan umpan-umpan tersebut.”
Mantan striker Inggris, Chris Sutton, yakin harga diri juga akan memicu konfrontasi antara Haaland dan Van Dijk.
“Ini akan menarik,” kata Sutton. “Van Dijk akan memiliki harga diri seperti itu di mana ia akan bertekad untuk mengalahkan Haaland, karena lini belakang Liverpool telah menerima banyak kritik.
“Tentu saja, Liverpool mampu membungkam Haaland – mereka baru saja melakukan hal yang sama terhadap lini depan Real Madrid yang diperkuat Kylian Mbappe dan Vinicius Junior – tetapi saya lebih memilih Haaland daripada penyerang mereka saat ini, jadi ini adalah ujian pamungkas bagi Van Dijk.”
