Lionel Messi telah menjadi pemain MLS yang paling menonjol sejauh ini, tetapi musim ini akan dianggap gagal kecuali ia membawa pulang kesuksesan play-off ke Miami.
Penyerang Argentina ini baru saja meraih Sepatu Emas MLS dengan 29 gol dan sangat diunggulkan untuk kembali menerima penghargaan Pemain Terbaik liga.
Jika itu terjadi, Messi akan menjadi pemain pertama dalam sejarah 30 musim MLS yang memenangkannya secara berturut-turut.
Namun, setelah gagal mempertahankan gelar liga yang setara dengan MLS, pemain berusia 38 tahun ini dan Inter Miami tahu segalanya bergantung pada mengangkat Piala MLS untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.
Waralaba, yang sebagian dimiliki oleh David Beckham dan dilatih oleh Javier Mascherano, akan menghadapi pertandingan pertama dalam seri best-of-three pada hari Jumat melawan Nashville SC, yang lini serangnya dipimpin oleh striker Inggris Sam Surridge.
Meskipun gelar liga mungkin dianggap sebagai hadiah utama bagi klub-klub di seluruh dunia, play-off pascamusim dipandang sebagai trofi utama di Amerika.
Ini telah menjadi target Inter Miami sejak Messi tiba pada tahun 2023 dari Paris St-Germain, tetapi belum tercapai.
Faktanya, satu-satunya kompetisi sistem gugur yang mereka menangkan selama Messi di klub adalah Piala Liga 2023 – turnamen baru yang mempertemukan tim-tim dari MLS dan Liga MX Meksiko.
Mereka telah mengikuti tujuh kompetisi piala sejak saat itu dan gagal menambah trofi lagi, selain Perisai Pendukung 2024 karena memuncaki klasemen liga secara keseluruhan.
Bek Noah Allen, 21, berkata: “Ya [gagal jika Inter Miami tidak memenangkan Piala MLS]. Kami memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap diri kami sendiri.
“Saya merasa kami memiliki standar tertinggi dalam diri kami dan kami ingin memenangkan setiap trofi yang memungkinkan.”
‘Anda tidak bisa mengumpulkan The Avengers dan tidak memenangkan Piala MLS’
Messi, yang belum mengumumkan apakah ia akan bermain di Piala Dunia musim panas mendatang di Amerika Utara, telah memberikan dampak besar bagi Inter Miami, baik di dalam maupun di luar lapangan.
Pemain berkaliber lebih tinggi telah tertarik ke klub – nama-nama terkenal seperti Luis Suarez, Sergio Busquets, dan Jordi Alba – untuk membawa fokus yang lebih besar, lebih banyak penggemar, lebih banyak penjualan, keuntungan yang lebih besar bagi klub, dan meningkatkan peluang kesuksesan.
Klub saat ini menjual lebih banyak kaus daripada raksasa Italia Juventus, dan majalah Vogue menampilkan kaus Messi sebagai barang fesyen, sementara ia berpeluang menjadi salah satu pemilik waralaba tersebut setelah pensiun.
Di lapangan, Messi hampir saja memecahkan rekor satu musim MLS di musim ini. Rekor gol dan assist gabungan, sebelumnya dipegang oleh mantan penyerang Arsenal Carlos Vela.
Pemain Meksiko ini mencetak 49 gol untuk Los Angeles FC pada tahun 2019, tetapi Messi hanya mencetak 45 gol, terdiri dari 29 gol dan 16 assist dalam 28 penampilan (26 sebagai starter).
Ia memasuki babak pertama play-off melawan Nashville setelah dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Bulan Ini MLS untuk ketiga kalinya musim ini, meraih Sepatu Emas, dan hampir meraih penghargaan MVP lainnya.
Namun, seiring ia bersiap untuk berkomitmen pada klub untuk satu musim lagi, beberapa orang yakin Messi dan Inter perlu meraih kesuksesan di Piala MLS.
Delapan belas tim lolos ke play-off – sembilan tim teratas dari Wilayah Timur dan sembilan tim teratas dari Wilayah Barat – sebelum empat babak berakhir di final Piala MLS.
“Anda tidak bisa mengumpulkan The Avengers dan tidak memenangkan Piala MLS,” kata peraih Sepatu Emas dua kali dan mantan penyerang Manchester City, Bradley Wright-Phillips, kepada MLS Apple TV.
“Saya mengerti sangat sulit untuk memenangkannya – dan masa mereka di sini akan tetap dipenuhi kesuksesan – tetapi untuk tidak memenangkan satu piala pun, kita akan menilainya.”
Rekan analis Apple TV dan mantan pemain Atlanta, Dax McCarty, berkata: “Ketika saya melihat ke belakang dan merenungkan karier Messi, saya tidak akan terlalu memikirkan apakah dia memenangkan Piala MLS atau tidak. Namun, warisan MLS-nya pasti akan terpengaruh, terlepas dari apakah dia memenangkan Piala MLS atau tidak.
“Jika Messi akan datang ke MLS dan pada dasarnya dia akan mendapatkan pilihan terbaik dari mantan rekan setim yang ingin dia bawa ke sini, jujur saja, pada dasarnya ini adalah tim super – meskipun mereka sudah berada di ambang kehancuran. Anda harus mempertimbangkan itu.”
