Sebelum menghadapi mantan klubnya, sang bek menjelaskan alasannya meninggalkan Anfield ketika Slot menginginkannya bertahan dan mengapa ia mencintai kehidupan di Brentford.
Sepp van den Berg tahu apa yang harus ia lakukan. Bek tengah Brentford itu tahu apa yang akan ia lakukan. Musim panas yang lain, perubahan yang lain; dorongan lain untuk menemukan rumah di dunia sepak bola. Saat itu bulan Juni 2024 dan sambil menikmati makan siang di bawah sinar matahari bersama saudara laki-laki dan teman-temannya di kampung halaman mereka, Zwolle, Belanda, ia merenungkan musim yang luar biasa selama dipinjamkan dari Liverpool ke Mainz. “Lalu bahu saya ditepuk,” kata Van den Berg.
Itu Arne Slot. Pria lain yang tumbuh besar di daerah itu. Pekerjaan pertama Slot sebagai manajer adalah bersama tim U-13 PEC Zwolle setelah ia pensiun sebagai pemain di klub tersebut pada tahun 2013; Van den Berg, yang bermain setahun lebih tua, masuk dalam skuadnya. Kini Slot telah dipastikan sebagai penerus Jürgen Klopp di Liverpool dan ia menantikan dimulainya pramusim.
“Saya agak terkejut,” kata Van den Berg. “Dan mungkin agak canggung. Lucu juga… berasal dari kota asal yang sama, dia melatih saya waktu kecil dan sekarang dia pelatih di Liverpool. Dia cuma bilang: ‘Bagaimana liburanmu? Sudah latihan? Siap untuk pramusim?’ Saya jawab: ‘Ya, tentu saja.’ Tapi dalam hati, saya berpikir: ‘Ya, saya siap, tapi semoga saya bahkan tidak kembali untuk pramusim,’ karena saya ingin pergi.”
Kepindahan Van den Berg ke Liverpool dari PEC Zwolle saat berusia 17 tahun pada tahun 2019 berubah menjadi mimpi buruk. Setelah empat kali tampil di kompetisi domestik, ia dimasukkan ke tim cadangan dan merasa dilupakan. Tinggal sendiri, ia diliputi kesepian dan kesehatan mentalnya menurun. Sampai-sampai ia tidak mau berlatih lagi.
Bukan karena Van den Berg enggan kembali ke Liverpool bersama Slot, melainkan karena ia sedang berada di puncak performanya, setelah membangun kembali performanya di Preston, tempat ia dipinjamkan selama paruh kedua musim 2020-21 dan sepanjang musim berikutnya.
Seolah-olah tubuh Van den Berg terasa ringan ketika mengenang masa-masanya di klub Championship tersebut. “Penyelamat adalah kata yang besar, tetapi itu membuka kembali wawasan saya,” ujarnya. “Saya hanya menikmati bermain dan merasa penting; merasa berguna … begini saja.”
Van den Berg mengalami cedera pergelangan kaki yang mengerikan saat dipinjamkan ke Schalke pada musim 2022-23 yang membutuhkan operasi dan hampir tujuh bulan absen, tetapi Mainz jelas tidak bisa lebih baik lagi, meskipun apa yang ia gambarkan sebagai sistem “hierarkis” dalam sepak bola Jerman memiliki konsekuensi yang tidak biasa.
“Saya bermain di setiap pertandingan untuk Mainz, tetapi saya masih berusia 20, 21 tahun, jadi sebelum setiap latihan saya harus memeriksa tekanan udara bola dan jika tidak pas, saya harus meledakkannya sendiri – bersama dua pemain muda lainnya,” katanya. “Setiap latihan saya harus membawa bola dan bib. Dan setiap latihan saya harus membawa bola dan bib kembali. Itu karena Anda adalah pemain termuda.”
Van den Berg membutuhkan kesempatan bermain reguler sebagai starter dan dia tahu dia tidak akan mendapatkannya di Liverpool. Namun Slot sangat persuasif. Dia kembali untuk pramusim dan dia menyukai sesi latihan Slot, juga manajemen pemainnya.
“Itu benar-benar berbeda,” kata Van den Berg. Tahun-tahun sebelumnya, saya tidak pernah merasa punya kesempatan seperti ini. Beberapa minggu kemudian, dia bilang: ‘Kamu bermain sangat baik. Saya ingin kamu bertahan.’ Jika manajer Liverpool mengatakan itu, itu bukan hal yang sepele. Jadi, tentu saja, saya mulai berpikir ulang. ‘Mungkin saya harus bertahan, mungkin saya harus menandatangani kontrak baru di sini.’ Rasanya aneh.
Dia terbuka, mudah diajak bicara. Kami berdua orang Belanda, jadi kami sangat blak-blakan. Saya suka itu. Dia bilang: ‘Kamu tidak akan menjadi starter, tapi saya yakin jika kamu bertahan, kamu akan mendapat kesempatan di masa depan untuk menjadi starter.’
Van den Berg tidak terpengaruh. Dia tahu apa yang harus dia lakukan. Transfernya ke Brentford dengan harga awal £20 juta selesai menjelang akhir bursa transfer musim panas tahun lalu dan pasti ada perasaan yang aneh, tiga hari kemudian, ketika dia menjadi pemain pengganti yang tidak terpakai di bangku cadangan tim tamu melawan Liverpool di Anfield pada pertandingan putaran kedua Liga Premier.
Bek ini telah menemukan keselarasan di Brentford. Semakin ia berbicara tentang personel dan lingkungannya, semakin sempurna ia membuatnya terdengar. Keramahannya, transparansinya, semangat kesetaraan dan kebersamaannya. “Karena gedungnya kecil, Anda bisa melihat semua orang,” katanya. “Anda melihat direktur teknik hampir setiap hari. Anda melihat pemilik [Matthew Benham] datang ke ruang ganti setiap pertandingan kandang dan menjabat tangan Anda.”
Van den Berg adalah pemain penting musim lalu bagi Thomas Frank, manajer yang membujuknya untuk bergabung, dengan 29 kali menjadi starter di liga. Dan bisa dibilang ia bahkan lebih penting lagi bagi manajer baru, Keith Andrews. Saat ia bersiap menghadapi Slot dan Liverpool di Stadion Komunitas Gtech pada hari Sabtu, statistik menunjukkan ia tidak melewatkan satu menit pun.
Tentu saja, statistik merupakan hal yang penting di Brentford. Permainan ini berada dalam cengkeraman persaingan data, namun banyak klub mendapatkan data mereka dari sumber yang sama. Yang membedakan Brentford dan memberi mereka keunggulan adalah data yang mereka gunakan bersifat hak milik, internal, terutama berasal dari Benham, yang telah meraup untung besar dari pemodelan statistik.
“Alasan utama mereka merekrut saya adalah karena data saya sangat bagus, terutama di Mainz,” kata Van den Berg, tetapi lebih dari itu. Brentford mendapatkan data pemain mereka dari sesi latihan di pusat kebugaran, latihan, dan pertandingan – bahkan setelah pertandingan. “Ada begitu banyak tempat baru di mana mereka dapat menemukan data atau hal-hal baru yang dapat mereka pahami,” kata Van den Berg.
Hal ini menginformasikan pendekatan Brentford dan begitu pula detail lain yang lebih manusiawi – kebijakan “dilarang orang bodoh” yang terkenal ketat. Klub ini sangat serius dalam melakukan uji tuntas perekrutan. Ketika mereka menginginkan Vitaly Janelt dari Bochum pada tahun 2020, misalnya, mereka memintanya untuk menyebutkan restoran favoritnya. Mereka kemudian mengunjungi restoran tersebut untuk menanyakan kepada staf bagaimana Janelt memperlakukan mereka. Apakah dia memperlakukan mereka dengan hormat? Ketika jawabannya positif, mereka melanjutkan kesepakatan.
“Itulah yang sudah sering mereka katakan – kami tidak merekrut orang bodoh,” kata Van den Berg. “Saya terbiasa datang ke klub baru dan bertemu orang baru, dan itu jelas salah satu pengalaman termudah untuk datang ke sini. Saya suka semua orang di gedung ini.”
Van den Berg telah menemukan koneksi khusus dengan konsultan tidur Brentford, Anna West. Menurutnya, Anna lebih seperti psikolog – orang luar yang netral untuk diajak curhat dan berbagi, untuk meringankan beban. “Pacar saya, Bente, kuliah di Amsterdam dan keluarga saya di Zwolle, jadi saya tinggal sendiri,” katanya. “Senang rasanya bersama Anna karena ada seseorang yang bisa saya ajak bicara langsung. Saya merasa itu sangat membantu.”
Mudah untuk bertanya-tanya apakah segalanya akan berjalan lebih baik bagi Van den Berg jika Liverpool memperlakukannya dengan berbeda. “Itu benar-benar masa-masa yang gelap,” katanya. “Sebagai anak laki-laki berusia 17 tahun yang datang dari negara lain, Anda bukanlah prioritas.
“Saya pulang sambil menangis di beberapa titik dan kemudian tidak berbicara dengan siapa pun. Apakah ini disebut depresi? Kurasa kata itu agak terlalu berat. Tapi aku sedang tidak enak badan. Pikiranku tidak berada dalam kondisi yang seharusnya. Aku kehilangan kepercayaan diri dan itu sangat memengaruhiku sebagai pesepak bola. Aku terus-menerus meragukan diriku sendiri, seolah-olah aku tidak cukup baik. Aku tidak ingin pergi latihan, padahal aku bukan tipe orang seperti itu. Lalu, kau tahu kau benar-benar terpuruk.
“Kalau dipikir-pikir, jika ada yang merawatku saat masih muda, itu pasti akan membantuku. Untuk anak-anak muda yang pergi ke luar negeri, ke klub-klub besar, aku akan bilang ke orang tua: ‘Hati-hati. Pastikan anak itu baik-baik saja.’ Aku punya orang tua yang baik, ibuku selalu menghubungiku lewat FaceTime setiap hari, tapi dia masih belum sepenuhnya tahu perasaanku. Dan untuk klub-klub, aku pasti lebih memperhatikan pemain-pemain muda.
“Di sisi lain, aku belajar banyak dari situasi itu. Itu membuatku menjadi seperti sekarang ini. Cederaku di Schalke juga – itu membuatku lebih kuat. “Kamu belajar banyak karena memasuki ruang yang begitu gelap. Rasanya seluruh duniamu mati di depan matamu karena sepak bola adalah duniamu. Untungnya, aku selamat.”
