Turki hampir dipastikan finis di posisi kedua grup kualifikasi Piala Dunia FIFA mereka, setelah menang 2-0 atas Bulgaria di Bursa, yang juga membuat semifinalis 1994 itu tak meraih poin di babak kualifikasi ini.
Tak heran, Turki langsung menyerang, dengan Abdulkerim Bardakci dan Kerem Akturkoglu nyaris memanfaatkan peluang. Namun, Akturkoglu memainkan peran penting ketika Turki membuka skor di menit ke-16, ketika Kristian Dimitrov melanggar Akturkoglu tepat di depan kotak penalti dan di tengah gawang.
Itu adalah momen terbaik Hakan Calhanoglu, dan meskipun tendangan bebas langsungnya membentur pagar pemain, handball dari Hristiyan Petrov memberi pemain Inter itu peluang untuk mencetak gol dari titik penalti. Ia melakukannya dengan tenang, mengecoh Dimitar Mitov dengan tendangan keras ke sisi kiri gawang, menjadikannya 22 gol internasional dalam penampilan ke-102-nya.
Mirip dengan yang mereka lakukan saat menghancurkan Bulgaria 6-1 bulan lalu, Turki, seperti yang sudah diduga, terus mendominasi jalannya pertandingan, dan Akturkoglu hampir menggandakan keunggulan dalam dua kesempatan.
Pertama, ia menerima umpan cerdik dari Calhanoglu sebelum berbalik dan berputar untuk menembak, namun Mitov yang terulur berhasil menyelamatkan Bulgaria. Sementara itu, di akhir babak pertama, ia melepaskan tembakan lemah setelah menerima umpan silang dari Kenan Yildiz.
Meskipun Bulgaria hampir kehabisan waktu untuk menghindari kekalahan kedelapan dari sembilan pertandingan internasional tahun ini saja, pelatih tim tamu Aleksandar Dimitrov menahan diri untuk tidak kembali ke bangku cadangan.
Babak kedua dimulai serupa dengan babak pertama, dengan Akturkoglu nyaris mencetak gol setelah menerima umpan silang Zeki Celik yang menjanjikan dalam dua kesempatan.
Di saat kiper nomor tujuh Turki berulang kali gagal, Georgi Rusev dari Bulgaria hampir menyamakan kedudukan hanya dua menit kemudian. Ia melepaskan tembakan jarak jauh yang gagal diantisipasi Ugurcan Cakir dan membentur tiang jauh hingga aman.
Kenan Yildiz hampir mencetak gol dalam jeda November ketiga berturut-turut dengan 25 menit tersisa, dengan larinya yang lincah ke kotak penalti, tetapi tembakannya hanya melebar tipis di tiang jauh.
Pada akhirnya, kesialan Bulgaria yang akhirnya memberi Turki gol kedua yang mematikan, dan Calhanoglu sekali lagi memainkan perannya dari bola mati, melepaskan tendangan bebas dari jarak jauh ke tiang jauh. Tendangan bebas Atanas Chernev berhasil melewati Mitov di bawah tekanan Samet Akaydin, memberi dirinya momen untuk melupakan pertandingan keduanya.
Turki berhasil melewati sisa pertandingan dengan nyaman, tetapi dengan Spanyol yang menang di Tbilisi, hanya selisih kemenangan tipis di kandang La Roja yang akan membuat peraih medali perunggu 2002 itu merebut posisi puncak dan tiket langsung ke Amerika Utara musim panas mendatang.
Meskipun babak playoff untuk Turki pasti akan berlangsung di bulan Maret, Bulgaria akan langsung bertukar tempat dengan mereka jika diberi pilihan, setelah kekalahan kelima dalam enam pertemuan membuat mereka hanya memiliki satu kesempatan terakhir untuk menghindari siklus kualifikasi Piala Dunia tanpa kemenangan pertama dalam 72 tahun.
